Biographie :

Thascius Caecilius Cyprianus était de bonne famille carthaginoise et fit de fortes études. Peu après sa conversion, il accéda au presbytérat, puis fut élu évêque (246-248).

Pendant la persécution de Dèce, il resta loin de Carthage ; cette « fuite », qu'’on lui reprocha, aggrava les difficultés qu'’il eut à résoudre : révolte des confesseurs, problème de la réconciliation des lapsi, éclatement de schismes à ce sujet en Afrique –et à Rome, où Novatien choisit la sévérité et fonda une Église dissidente promise à un long avenir. La mort de Dèce (251) lui apporta quelques années de répit, malgré les menaces de persécution et la survenue d’'une épidémie.

En 255 commencent les démêlés avec Étienne, évêque de Rome : affaire de deux évêques espagnols apostats, imprudemment, à ses yeux, réhabilités par le pape ; affaire de Marcianus d'’Arles, novatianiste, qu'’il demande à Étienne d'écarter de la communion ; dispute relative à la validité (que refusait Cyprien) du baptême donné par les hérétiques.

Quand parut le premier édit persécuteur de Valérien, Cyprien fut exilé (août 257) ; un an après, revenu,  on ne sait pourquoi, dans sa ville épiscopale, il y fut, en vertu du second édit, décapité (14 septembre 258).

Cyprien a laissé une œuvre assez mince, mais importante : opuscules moraux et disciplinaires –ainsi surtout le De Vnitate ecclesiae catholicae, capital pour connaître sa pensée sur l'’Église–, florilèges bibliques, lettres.

Homme de gouvernement à la fois favorisé de visions et pondéré – jusque dans son style, limpide, il fut le docteur de l’'épiscopat. L’'ecclésiologie qu'’il développa à propos des schismes de 251 et des différends avec Étienne exerce aujourd'’hui encore son influence dans les diverses dénominations chrétiennes. Surtout, évêque et martyr, il jouit dans tout l’'Occident, et spécialement en Afrique, d'’un prestige sans pareil.

D'’après Paul Mattei, Le christianisme antique (Ier –- Ve siècle), L'’Antiquité : une histoire, Paris 2003 (aux éditions Ellipses).

Pour une biographie et une bibliographie mises à jour, voir la page de l'auteur dans le Biographisch-Bibliographisches Kirchenlexicon du site allemand Bautz.