Biographie :

Lactance (Lucius Caecilius Firmianus), de famille païenne, naquit en Afrique vers 250. Élève d'Arnobe, il devint, comme son maître, professeur de rhétorique latine. Il acquit une réputation sans doute assez considérable, puisque l’'empereur Dioclétien le manda à Nicomédie pour qu'il y enseignât la rhétorique latine, entre 290 et 300. En 303, quand la persécution de Dioclétien a commencé, Lactance, sans doute récemment converti au christianisme, a dû perdre son poste officiel. S'’il vécût alors dans la pauvreté, il ne semble pas qu’'il ait eu à souffrir personnellement de la persécution : durant cette période, il demeura en Bithynie où il rédigea la plupart de ses œuvres.

À la fin de sa vie, vers 316 ou 317, l'’empereur Constantin, qu'’il avait dû rencontrer à la cour de Nicomédie en 306, le fit venir à Trèves pour y devenir le précepteur de son fils, le César Crispus, jusqu’'en 320. L'éducation de Crispus terminée, Lactance, âgé d'au moins 70 ans, semble avoir terminé sa vie à Trèves.

Souvent comparé avec Cicéron pour l'élégance de son style, Lactance est le premier écrivain d'Occident à tenter un exposé systématique de la doctrine chrétienne en s'adressant à la classe cultivée d'un monde romain, dont il accepta à tout cœur la tradition culturelle et littéraire ainsi que la tradition sociale et politique, pour fondre le tout avec le message moral et religieux du christianisme.