Biographie :

Écrivain ascétique, qui a vécu dans la région de l'actuelle Ankara au tournant du IV^e et du V^e s., peut-être proche de Jean Chrysostome, Nil est probablement mort vers 430, avant le concile d'Éphèse dont on ne trouve aucun écho dans son œuvre. Il fait peu de cas des querelles christologiques.

On ne sait rien de lui. Le recueil de lettres publié sous son nom dans le volume 79 de la PG n'est pas authentique ; plusieurs lettres sont des extraits ou des citations d'autres auteurs (Grégoire de Nysse, Jean Chrysostome, ...). Le Récit par Nil le Solitaire du carnage des moines du mont Sinaï et de la captivité de son fils Théodule (Narrationes), longtemps lu comme autobiographique, relève plutôt du genre romanesque, et la paternité nilienne de ce texte, reconnue par tous les manuscrits, est jusqu’à aujourd’hui parfois mise en doute.

Restent ses ouvrages qui jouissent encore d'une grande faveur dans le monachisme oriental, entre autres : Liber de monastica exercitatione (Le Discours ascétique), vigoureux plaidoyer pour un retour à la pauvreté monastique ; Peristeria seu tractatus de virtutibus excolandis et vitiis fugiendis (Au moine Agathios, ou Peristeria) ; De monachorum praestantia (Supériorité de la vie ascétique au désert sur ceux qui habitent en ville), une apologie de la vie loin des cités, dans le recueillement ; Tractatus de voluntaria paupertate (La Pauvreté volontaire); Sermo in illud : Nunc, qui habet sacculum, tollat (Sermon sur Lc 22, 36).

Son Commentaire sur le Cantique des cantiques témoigne de l'influence de ceux d'Origène et de Grégoire de Nysse. C'est le seul commentaire grec de ce petit livre biblique qui le commente jusqu'au bout (Ct 8,14). Il semble n'avoir pas connu celui de Théodoret.

Une certaine parenté de Nil avec la pensée d’Évagre le Pontique, notamment dans ses traités monastiques, explique que nous soient parvenus, sous le nom de Nil, plusieurs ouvrages d’Évagre (condamné au concile de 553). Grâce aux travaux d’A. Guillaumont et de P. Géhin, les textes faussement attribués à Nil ont été restitués à Évagre sans doute possible.